不干胶条形码印刷机有多种形式，但基本原理都是一致的，即计算机将文字或图像转换成电信号，传递到热敏头上。热敏头内的微小发热点在计算机的操纵下，将信息转移到承印材料上，完成印刷过程。

条形码印刷机有两种印刷方式。
①直接热敏印刷。
承印材料为热敏材料，印刷原理见图3-6。材料表面有一特殊的热敏涂层，接触热后可变墨、形成印刷图文。由图中可看到:热敏头同热敏材料接触，在一系列不断变化的发热点的作用下，形成黑白分明的印刷图文。

②热转移印刷。
热转移印刷有三个基本因素:热敏头、打印色带和承印材料,基本原理见图3-7。由计算机控制的热敏头将不断变化位置的发热点直接同色带接触，在热量的作用下,色带上的油墨熔化并转移到承印材料上。由于承印材料要接受色带上的墨粉转移，所以要求其表面光滑柔软、有良好的吸墨性。如果使用薄膜材料,表面要经过处理以增加墨层的牢固度，处理方法通常为电晕处理和表面涂布。